Sport d’équipe, le rugby a longtemps défendu les valeurs de l’amateurisme. L’adoption du professionnalisme en 1995 a modifié la situation ; le rugby se trouve à un tournant de son histoire : certains pays ont rapidement structuré ce sport de manière professionnelle, d’autres conservent la nostalgie de l’amateurisme. Pour continuer d’avoir une crédibilité internationale, le rugby se doit de gérer cette ambiguïté.

On peut citer plusieurs jeux anciens qui rappellent le rugby à quinze actuel. Dans l’Antiquité c’était phaininda en Grèce, puis harpastum à Rome. Mais le vrai ancêtre du rugby était la soule (enveloppe de cuir remplie de son ou de paille et, plus tard, vessie de porc gonflée de forme ovoïde). C’était un jeu collectif pratiqué à partir du XIIe siècle en France par les nobles et même par les religieux, voire par les rois. Pourtant, la soule est demeurée un jeu du peuple, opposant souvent deux paroisses et de nombreux joueurs, parfois plus de mille... On jouait dans les rues des villes, dans les champs et même plusieurs jours de suite. En fait, le plus souvent la possession de la balle, n’était qu’un prétexte à se battre entre les communautés différentes.

On distinguait deux modalités particulières de la soule: il fallait soit apporter l’objet dans son village, soit le porter dans le village ennemi. Ces deux modalités induisaient respectivement des stratégies d’évitement pour échapper au poursuivant ou un combat frontal pour repousser ou pénétrer les lignes adverses.

L'Histoire

La légende veut qu’en 1826 William Webb Ellis (1807-72), élève au collège de Rugby (Warwickshire, Grande Bretagne) ait transgressé les règles d’un jeu auquel s’adonnaient les étudiants du collège: lors d’une partie de football il s’est emparé du ballon avec les mains (certains disent qu’il a serré le ballon si fort qu’il est devenu ovale) et l’a porté vers les buts adverses. En ce temps, les règles du football l’autorisaient mais, après avoir saisi la balle, il fallait reculer...

Cette façon de jouer a été trouvée intéressante. Et en 1846, l’idée de créer les premières règles de ce jeu, qui deviendra le rugby, est venue aux élèves. L’engouement pour ce nouveau sport a envahi l’ensemble de l’Empire britannique, au sein duquel ont été fondées les fédérations d’Ecosse, d’Australie, d’Irlande, de Nouvelle-Zélande, du pays de Galles et d’Afrique du Sud.

En 1872, le rugby a gagné la France par le truchement d’étudiants anglais du Havre. Et c’est en cette année-là qu’a été fondé le premier club français Le Havre Athlétic Club. Mais en tant que sport à part entière le rugby n’est admis en France qu’en 1890. Depuis, le jeu se développe de façon spectaculaire surtout dans le Midi de la France car les valeurs véhiculées par le rugby trouvent un écho favorable chez la population paysanne d’Occitanie. Le jeu y devient symbole et moyen d’affirmation vis-à-vis du nord du pays et de la capitale.

Le jeu

Pour ainsi dire, le rugby est un sport collectif pratiqué sur un terrain gazonné et opposant deux équipes de quinze joueurs chacune qui tentent de marquer des points en envoyant un ballon de forme ovale entre les poteaux de but (transformation, pénalité, coup de pied tombé) ou en “aplatissant” de la main dans l’en-but de l’adversaire (essai et essai de pénalité). La rencontre se déroule en deux périodes de 40 min chacune, séparées par une mi-temps de 5 min environ. L’arbitre est assisté de deux juges de touche. Au cours du jeu, les passes se font vers l’arrière ou sur le côté. Une passe vers l’avant est une faute. En ce cas, l’arbitre ordonne une mêlée dont l’objectif est de reprendre le jeu rapidement, en toute sécurité et équitablement, après une faute mineure ou un arrêt de jeu. Les autres jeux interdits (le hors-jeu, l’obstruction et le jeu au sol) sont sanctionnés du coup de pied de pénalité.

Les points se comptent ainsi: un essai vaut 5 points; transformation apporte 2 points; un coup de pied tombé marque 3 points; et la pénalité vaut 3 points.

Championnat de France

Organisé dès 1892, le premier championnat de France a opposé en finale le Racing Club de France au Stade français. Le match, arbitré par le baron Pierre de Coubertin (mais oui!), a eu lieu devant 3000 spectateurs. Le Racing club de France, ayant battu son adversaire, est devenu le premier Champion de France, et par conséquent, le premier “dépositaire” du fameux Bouclier de Brennus. Selon la légende, Brennus Ambiorix Crosnier dit Charles Brennus, maître graveur et Président d’honneur de la Fédération française de rugby en 1921, aurait ciselé et exécuté le bouclier dessiné par le baron Pierre de Coubertin.

Depuis la saison 1998-99, la première phase du championnat se joue entre 24 clubs répartis en 3 poules. La deuxième phase se joue entre 16 clubs: les 5 premiers de chaque poule et le meilleur sixième sont répartis en 4 nouvelles poules. Les 2 premiers de chaque poule sont qualifiés pour les quarts de finale. Les quarts de finale, demi-finale et la finale se jouent sur un seul match.

Le Tournoi des cinq nations

L’épreuve majeure en Europe est, depuis 1910, le Tournoi des cinq nations, opposant chaque année, en hiver et au printemps, les équipes d’Angleterre, d’Ecosse, du pays de Galles, d’Irlande et de France, à raison pour chacune de deux rencontres à domicile et de deux rencontres à l’extérieur. L’objectif de chaque équipe est de réaliser le grand chelem (quatre victoires). Le grand chelem a été réalisé onze fois par l’Angleterre, six fois par le pays de Galles, cinq fois par la France, deux fois par l’Ecosse, une fois par l’Irlande. En 2000, le Tournoi devient des Six Nations, en accueillant l’Italie.

La Coupe du monde

En mars 1985 est créée la Coupe du monde, disputée tous les quatre ans comme la Coupe du monde de football. La première édition se tient en 1987, en Nouvelle-Zélande et en Australie. Les All Blacks néo-zélandais dominent la France en finale (29-9). La deuxième édition a lieu en 1991 dans les îles Britanniques et en France. L’Australie bat l’Angleterre en finale (12-6). La troisième édition, se dispute en 1995 en Afrique du Sud. Les Springboks sud-africains s’imposent aux All Blacks néo-zélandais en finale (15-12). La Coupe du monde de 1999 permet à l’Australie de devenir la première nation à remporter deux fois le trophée, en battant l’équipe de France.

Enfin, après cinq mois d’intense lobbying, la France a obtenu, le 10 avril à Dublin (Irlande), l’organisation de la VIe Coupe du monde de rugby qui se déroulera du 7 septembre au 20 octobre 2007. L’International Rugby Board (IRB), l’instance suprême du ballon ovale, a choisi par 18 voix contre 3 le projet de la Fédération française (FFR) contre le projet rival de la fédération anglaise. Et c’est vraiment un grand bonheur. Le fait est que les cinq premières éditions ont eu lieu dans des pays anglo-saxons. Avec la France, c’est aussi le marché latin qui s’ouvre. Ce sont des perspectives nouvelles de développement. C’est un nouveau départ pour le rugby! Ce signal peut ouvrir d’autres portes. Celle des Jeux olympiques, en premier lieu.